苦楝为落叶乔木植物，高10-20m。树皮暗褐色，纵裂，老枝紫色，有多数细小皮孔。该种不仅是材用植物，亦是药用植物，其花、叶、果实、根皮均可入药，用根皮可驱蛔虫和钩虫，但有毒，用时要严遵医嘱，根皮粉调醋可治疥癣，用苦楝子做成油膏可治头癣。此外，果核仁油可供制润滑油和肥皂等。

1、驱虫作用

　　经猪试验表明，该药煎剂或醇提取物均对猪蛔虫有抑制以至麻痹作用。驱蛔作用的有效成分为川楝素，比乙醇提取物的作用强。低浓度(1：5000-9000)的川楝素，对整条猪蛔虫及其节段(头部及中部)有明显的兴奋作用，表现为自发活动增强，间歇地出现异常的剧烈收缩，破坏其运动的规律性(活动增强与减弱相交替)，持续10-24小时，最后逐渐转入痉挛性收缩。川楝素能透过虫体表皮，直接作用于蛔虫肌肉，扰乱其能量代谢，导致收缩性疲劳而痉挛。

2、对呼吸中枢的影响

　　大剂量的川楝素(每只大鼠，静脉或肌内注射2mg)能引起大鼠呼吸衰竭。这主要是由于该成分对中枢的抑制作用。延脑呼吸中枢部位直接给予川楝素(每只大鼠0.10-0.15mg)，能支持上述结果。中枢兴奋药尼可刹米对川楝素引起的呼吸抑制有轻微的对抗作用。

　3、对神经肌肉传递功能的影响

　　川楝素对大鼠有不可逆地阻遏间接刺激引起的肌肉收缩，但不影响神经的兴奋传导，也不降低肌肉对直接刺激的反应;川楝素是1个选择性地作用于突触前的神经肌肉传递阻断剂。其作用部位在突触前神经末梢，作用方式是抑制刺激神经诱发的乙酰胆碱释放。电子显微镜观察表明川楝素对小白鼠神经肌肉接头的亚显微结构有明显的作用，表现在突触间隙宽度增加和突触囊泡数目减少。这两种变化不同时出现在同一个接头。

4、抗肉毒中毒

　　川楝素对肉毒中毒动物具有治疗作用。对致死量A型肉毒中毒的小鼠，中毒后6小时给予川楝素，有明显治疗作用;对致死量A型肉毒中毒的猴子，中毒后24小时给予川楝素，可治愈半数以上动物;对B型肉毒中毒的小鼠，川楝素也有保护作用。此外，川楝素能明显增强抗毒血清对肉毒中毒小鼠和家兔的治疗作用。