本品为毛茛科植物乌头(栽培品)的干燥母根。因其块根形似乌鸦头，故名乌头。产于四川的栽培品母根名川乌；附生于母根边的子根，名附子。其野生者名草乌。

药材历史考证

　　川乌，又名川乌头。早在后唐侯宁极《药谱》中已有记载。川乌与草乌在古代本草中均统称为乌头。《本草图经》在乌头条下曰：“种之法：冬至前，先将肥腴陆田耕五七遍，以猪粪粪之，然后布种，逐月耘耔，至次年八月后方成。元种者母为乌头，其余大小者皆为附子。”以上是川乌栽培方法的最早本草记载。

　　宋代《宝庆本草折衷》将川乌头单独分条曰：“川乌头，一名川乌。”李时珍《本草纲目》曰：“乌头有两种，出彰明者即附子之母，今人谓之川乌头是也。其产江左、山南等处者，乃《本经》所列乌头，今人谓之草乌头者是也。”由上可见，对川乌与草乌分别进行明确论述的始载本草为宋代《宝庆本草折衷》。

植物形态鉴定

　　多年生草本。主根纺锤形或倒卵形，通常2个连生，栽培品的主根周围常生有数个肥大的侧根(子根)。

　　茎直立，高60～150cm，中部以上疏被反曲的短柔毛，等距离生叶，有分枝。茎下部叶在花期枯萎。茎中部叶互生；叶片革质或纸质，五角形，长6～11cm，宽9～15cm，基部浅心形，掌状三全裂或三深裂达近基部，中央全裂片常为宽菱形，顶端急尖，有时近羽状分裂，二回裂片斜三角形，侧全裂片不等二深裂，表面疏被短伏毛，背面常沿脉疏被短柔毛；叶柄长1～2.5cm，疏被短柔毛。

　　顶生总状花序长6～25cm，花序轴和花梗多少密被反曲而紧贴的短柔毛；花梗中部或下部生有小苞片;花萼片5，蓝紫色，外面被短柔毛；上萼片高盔形，高2～2.6cm，喙不明显，侧萼片长1.6～2cm；花瓣2，无毛，瓣片长约11mm，唇长约6mm；微凹，距长1～2.5mm，通常拳卷；雄蕊多数，无毛或疏被短毛；心皮3～5，离生。

　　瞢荚果长1.5～1.8cm；种子三棱形，长3～3.2mm，只在二面密生横膜翅。花期6～8月，果期8～10月。