乌头是川乌和草乌的统称，而川乌和草乌是同一种系下的两种不同的植物。川乌的茎是直立的，一般高约一米左右，开紫色花，根是团块状，侧根就是附子，炮制后就是常用的附片。因为是附生于川乌的主根上，故名附子。

　　草乌的茎是蔓生攀援状藤本，一般长约三米左右，还是开紫色花。草乌的根是长块状，没有附子。

　　药用区别

　　两者都有大毒，也都具有祛风除湿，温经止痛的作用，不过川乌的毒性小一点，草乌的毒性大一点，现在的川草乌大部分是家种的，野生的很少，我们这是产地，野生的有，但也少，野生的毒性比家种的大得多，一般不作内服。

　　中医辨析

　　乌头、附子、乌药、川乌、草乌.

　　毛莨科多年生草本植物乌头，北乌头及其他同科不同属类的野生乌头，因其主根色黑，象乌鸦的头，故均被称为乌头。其主根如马铃薯的种子，可以生出好多小的子根茎，围在主根的周围，有小茎连接，为乌头生出的子代小乌头，附于周围故形象称为附子，故其子根称为附子。主根及其子根历来被药用，故称乌药。

　　所以乌头是其主根，乌药是对整个植物的称呼，也包括各类乌头与附子。所产的附子来年又可以作为种子繁殖下一代附子，相对下一代的附子，原代作种子的附子就叫做乌头了。所以乌头与附子只有药材生长年龄的差异。这大概属于附子乌头原本的名称内涵。

　　由于人口的大发展，社会需要量的增加，野生附子已不能满足，所以家种附子的大规模生产实属必然。四川是附子的产地，早在宋神宗时期就有大规模、规范化的种植文献。如杨天惠《彰明县附子记》对四川附子的种植范围，种植时间，种植方法，采收季节，加工方法，植物特性等均有详细记载。

　　其实当时不独四川一省，广西，云南，陕西，厦门，浙江等地都有种植，但四川产的乌头附子影响最大，效果最佳，久而久之，所有的家种乌头都以川乌命名，所有家种乌头的子根都叫附子。事实这一习惯一直沿用到了现在，目前对各大中药市场如陕西、湖南、湖北等家种的乌头都叫川乌，各地乌头的子根加工品都叫附子。