为多年生草本，鳞茎圆锥形，茎直立，高15-40cm。叶2-3对，常对生，少数在中部间有散生或轮生，披针形至线形，先端稍卷曲或不卷曲，无柄。花单生茎顶，钟状，下垂，每 花具狭长形叶状苞片3枚，先端多少弯曲成钩状。花被片6，通常紫色，较少绿黄色，具紫色斑点或小方格，蜜腺窝在北面明显凸出;蒴果具6纵翅。花5期-7 月，果期8-10月。 青贝 类扁球形或圆锥形、卵圆形，高4-14mm。直径4-16mm，表面淡黄白色。外层鳞叶2瓣，大小相近，相对合抱，顶部开裂，内有心芽和2-3枚小鳞叶。气无，味微苦。

炉贝长圆锥形或卵状圆锥形、长卵圆形，高7-25mm，直径5-25mm，表面类白色或淡棕黄色，有的有黄棕或棕色斑，外层鳞叶2瓣，大小相近，顶部开裂或略尖，基部稍尖或圆钝。气微，味苦。以上均以质坚实，粉性足，色白者为佳。暗紫贝母的叶仅下面的1-2对为对生外，均为互生或近于对生，先端不卷曲，叶状苞片1。花被深紫色，略有黄色小方格，蜜腺窝不明显。果棱上的翅很狭。花期6月，果期8月。

　　川贝母喜冷凉气候条件，具有耐寒、喜湿、怕高湿、喜荫蔽的特性。气温达到 30℃或地温超过25℃时，植株就会枯萎;海拔低、气温高的地区不能生存。在完全无荫蔽条件下种植，幼苗易成片晒死;日照过强会促使植株水分蒸发和呼吸作用加强，易导致鳞茎干燥率低，贝母色稍黄，加工后易成“油子”、“黄子”或“软子”。

　　川贝母种子具有后熟特性。播种出苗的第一年，植株纤细，仅一匹叶;叶大如针，称“针叶”。第二年具单叶l-3片，叶面展开，称“飘带叶”。第三年抽茎不开花，称“树兜子”。第四年抽茎开花，花期称“灯笼”，果期称果实为“八卦锤”。在生长期中，如外界条件变化，生长规律即相应变化，进入树兜子。“灯笼花”的植株可能会退回“双飘带”、“一匹叶”阶段。